前来迎接的宫女虽是领了皇命，却也不敢当面反驳时序。
听了时序的话，她面容微变，又很快收拾好表情，福了福身，轻道一声：“是，奴婢明白了。”
说完，她极有眼色地退到一侧，与她同行的宫女内侍们也停下脚步，井然有序地退回原处，从始至终不见抬头。
但与之相对的，时一等人也在问询后从此地离开，往与揽芳殿相反的方向离去。
皇帝宴请的乃是时序父女，余人不在邀请之列，自然也没有登堂的资格，他们虽是与时序一同入宫，更多还是为了办公。
离京数月，不光时序有许多积攒的公务，他们作为司礼监掌印的左膀右臂，待处理的事务只多不少。
外人只知掌印威名，然偌大一个司礼监，不可能全由他一人管理，掌印之下另有秉笔、提督若干，除了几个不太重要的位置，其余会牵扯朝政诸事的位子，全由他几个干儿子把控着。
就像时一和时二，便是掌印之下唯二的秉笔太监。
而司礼监掌有批红拟政之权，为方便平时办公，宫廷内外都设有衙门，宫里的办公场所甚至紧邻皇帝理政的海晏殿，哪怕只是其中的一个小小随堂，在外也是能叫三品大员礼让的存在。
许是瞧见了时归眼中的好奇，时序温声为她解释了几句。
只是想着她年纪还小，时序只挑了些易懂的讲给她听。
他本意是叫女儿多几分底气，便是等会儿见到皇子皇女们也无需太过谦卑忍让。
却不想这些话到了时归耳中，反叫她生出几分警惕来。
时归可是清楚记着，书中的掌印可谓下场惨淡，那些追随他的属下更是没有一个好下场，就说她知道的几个掌印义子，也是死的死废的废，沦落到掖庭刷夜壶的不在少数。
究其原因，无非是因为士人看不惯宦官掌权，且越到后面，时序行事越是狠厉，不管是皇帝下令，还是出自他自己的私心，死在司礼监的官员数不胜数，朝廷百官利益被深深触动，这才引发了无数场对司礼监的攻讦，为首的掌印更是首当其冲。
等到了书中的大后期，到街上随便揪一个孩子，问及司礼监掌印，也是唾弃不止，张口闭口全是奸佞、坏蛋等辱骂的词语。
可作为已与掌印亲爹相处了三个月的亲闺女，时归完全无法接受这些词汇被安在时序身上——
她爹才不是大坏蛋！
好在她当下所处的时间段距结局尚早，书中的主角如今也不过是个十几岁的少年，同样，距离司礼监掌印成为人人喊打的佞臣还有数十年时间。
十年，足够改变许多事了。
不过瞬息间，时归就想了很多，为了印证她的想法，她又试探问道：“那阿爹已经是很厉害的存在了？”
时序有些惊讶，旋即轻笑一声：“当然不。”
“咱家这一身本事皆仰赖陛下信任，若无陛下看重，咱家一个无根之人，谈何权柄在手呢？更何况便是这权柄也是陛下的，咱家不过是替陛下分忧代掌，只要陛下一声令下，咱家随时能将手里的权利交回去，甘愿做回陛下的家奴。”
无论真心还是假意，这话听得时归和暗处的人皆松了一口气。
要知道，一人之下万人之上的内相可不只是说说而已，能以宦官之身执掌大半朝堂，这份荣誉足以叫时序傲视所有。
不说与皇帝平起平坐，也是无需当众说这等自贱之言的。
能叫他说出这些话，便说明当下的时序，还维持着表面上的贤臣，就算外面对他偶有诋毁之言，也远不到无可挽回的地步。
时归蜷了蜷指尖，似懂非懂地点了点头：“那我知道了，最厉害的该是皇帝陛下才是。”
“正是。”时序赞许地捏了捏她的掌心，“待会儿见了陛下，阿归千万记着谦恭，咱家之前在马车上教你的可都记下了？”
“嗯嗯。”时归忙不迭点头。
宫道上发生的事很快传到皇帝皇后耳中，连着时序那些表忠心的话，也一字不落地被复述至皇帝跟前。
端庄素雅的皇后抿唇笑道：“时公公待陛下一向忠心，说出这话倒也不足为奇了。”
在皇后左手侧，年轻俊朗的新帝轻哼一声，虽未有赞同，可转头就吩咐道：“时序可是说他那女儿怕生？”
“既如此就叫皇子皇女们过来正殿吧，总归只是个私宴，原想着他们小孩子单独一殿更放松些，既然那小姑娘黏她爹，大人小孩就不分宴了，都是自己人，没那么多规矩。”
可就在半月前，皇帝还气冲冲地埋怨，说那时序简直胆大包天，莫名其妙整出个女儿也就罢了，如今更是为了那小姑娘连公务都不管，一走就走两三月，底下人也带走大半，真是不像话！
这才过了多久，竟又成了自己人。
看着皇帝那表面不假辞色，实际被哄宽了心的模样，皇后不禁掩唇轻笑，顾及着皇帝的颜面，方没开口打趣。
半刻钟后，一众皇子皇女们从偏殿挪过来。
就在他们刚刚入席，就听内侍来报：“启禀陛下，时掌印携其女殿外觐见。”
皇帝只矜持了一瞬，很快摆手：“传进来！”
很快，时归和时序一同入殿。
不等上面的人发话，时序已经带着时归跪倒下去，规规矩矩行了三跪九叩的大礼，又率先请罪道：“臣有负陛下期望，臣万死啊！”
他假模假样地挤出两滴眼泪，先说自己误了正事，又说愧对皇帝信任，从头到尾没提时归一个字，可句句都说离职也是无奈。
时归倒牢牢记着阿爹的叮嘱，哪怕礼节行得不是那么标准，可也不曾窥探圣颜，叩拜之后只管低着头，乖乖跪在时序身侧。
就在这时，她忽然听见一句——
“臣得陛下提携，本该为陛下鞠躬尽瘁，可臣突然得知女儿存在，一时情难自已，旁人只道臣又犯了认干儿干女的毛病，臣却不敢欺瞒陛下，阿归乃是臣的亲闺女啊！臣可就这么一个命根子！”
“臣向陛下发誓，此番渎职仅此一次，往后诸事必以陛下为先，陛下于臣之大恩，当万死而报，如有再犯，请陛下砍下臣的头颅，以儆效尤！”
说完，时序稽首大拜。
时归懵懵懂懂，可看阿爹都拜了，她也只能跟上，双手叩地，再将额头抵在手背上，支着耳朵去听周围的动静。
少有人知道，皇帝此番设宴，既是想对时序玩忽职守的行为敲打敲打，也是想试探试探他对时归的态度。
饶是外面传得沸沸扬扬，只说时掌印认了个干闺女。
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