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那口茶刚好喷在男扮女装的攘夷志士脸上。
在她的记忆里，会说出这句话的人只有一个——那就是貌美如花脑子却有洞的桂小太郎，桂君。
现在这么一看，这个攘夷志士的确有一张貌美如花的熟悉面孔。小雅曾想过也许会在下关遇到旧识，但她完全没想到再遇会是在这种乌龙场景下！
不过桂貌似并没有认出小雅。她自忖这三年变化挺大，个头拔高了，脸也长开了，画了舞伎的妆容，对方认不出来也属情理之中。
“鹈野，你这样太失礼了。”
堺屋妈妈嗔怪着，从怀里掏出手帕递给桂小太郎，让他擦擦脸上混了小雅口水的茶水。
“这位……”堺屋妈妈顿了顿，继续道:“能否先回避一下，我和鹈野有几句话要说。”
桂小太郎扭头看向小雅，目光中有询问之意。
“去我的房间等我吧，表姐。”
小雅重读了“表姐”这个词，意在提醒他别露陷，会客室外面还有不少好奇的学徒在偷听。
堺屋妈妈推开障子门送桂出去，并严厉警告所有人该干什么干什么去，不许偷听。折身回到小雅对面，她神情郑重的问道:“这个人到底是谁？”
“妈妈不是已经猜出来了吗？”
小雅歪了歪头，带着几分隐然的无赖，“是一个会给堺屋带来麻烦的人。”
“果然……”堺屋蹙起眉，“这么说，接下来你打算做危险的事了？”
“是。”
“会牵连到堺屋的姐妹们？”
“是。”
“你能不去冒险吗？”
小雅沉默良久，忽然一笑，语气温和，却也斩钉截铁道:“不能。”
她的人生，注定是一次又一次的迎难而上。
堺屋妈妈抿着唇不说话，半晌，坐在榻榻米上的小雅忽然后退几步，整理了一下和服，朝她躬身，“妈妈，我不想连累堺屋，请您……把我开除伎籍吧，如果以后出了事，堺屋也不用为了名义上已被开除的我埋单。”
堺屋妈妈的眼神瞬间锋利，“你其实是想要你的卖身契——”她话才说一半，忽然看到小雅昏黄灯光下泛红的双眸，盈盈泪光似被水煮过一般。
她忽然心软了，话到一半就被自己生生截断。
“妈妈，还记得鹈野刚来到花柳街时曾对您开诚布公吗？我不是被人牙子卖到花柳街的，什么原因您知道。我是一名武家女儿，有自己的原则和志向，我愿意用我的生命去成全我的原则和志向。”
第一步，晓之以理。
“堺屋就像我的家一样，我从前的家已经支离破碎，我不能为了自己的坚持，让现在的家也支离破碎。”
第二步，动之以情。
“这三年，妈妈照顾鹈野良多，不到两年就能顺利出道，也多亏妈妈的培养和督促。鹈野无以为报，如果过了这道坎后一切顺利，我愿意无偿留在堺屋为妈妈打工。”
第三步，以退为进。
“我……根本无处可去，只求一个栖身之所。”
第四步，适当示弱。
堺屋妈妈沉默着，她想起三年前第一次见到鹈野……不，井下雅时的场景。
那时的她浑身脏兮兮，和一车同样脏兮兮的小姑娘们挤在一起，挨着牛车压仄的小窗口坐着。车队经过堺屋时，她忽然抬起头的瞬间，堺屋妈妈仿佛再也看不见其他人。
她的眼睛很漂亮，是眼尾上挑的大丹凤，眼神看似温雅，却于不经意间散发出强大的气场，并不盛气凌人，却会让人甘心俯就。她透过窗棂打量着花柳街的一切，迷离眸光中带着一丝笑意，堺屋妈妈却忽然感受到一丝危险。
那目光里，是评估，以及野心。
明明一身狼狈落魄，明明像货物一样被锁在车里等待挑选，她怎么还会拥有这种眼神？
任何地方都有自己的规矩，花柳街也不例外。小雅这种不安分的目光，让堺屋妈妈下意识的绕过她，转而选择其他女孩。而小雅敏锐的发觉了堺屋妈妈的不喜。
堺屋妈妈记得，当初是小雅趁着人牙子去放水的时候，主动跟她说了第一句话。
“您的置屋，看上去并不是稻荷町最大的。”
女孩从狭窄的窗棂间伸出手，叫住堺屋门前正掸水的下女，拜托她舀出一杓水，自己伸手沾着清洗掉脸上的仆仆风尘。
“您觉得以我这张脸，能当上花柳街的头牌吗？如果头牌握在您手里，您的置屋会成为稻荷町的魁首吧。”
“我认为你对艺伎有一些误解。”
堺屋妈妈冷声道:“艺伎不需要多漂亮的脸蛋。优秀的品行和才艺，谦恭的性格，恰到好处的幽默感，服务意识和敬业精神，团结合互助……这些远比脸蛋重要。”
小雅轻笑一声，唇角讥诮，“一个女人，她心灵美好，才艺出色，幽默风趣，乐观友善……她有着世界上所有的优点，唯一的缺点是——她是个丑八怪。或许她可以吸引一些更看中内在的好男人，但绝对不会是来花柳街寻乐子的男人。艺伎也是一种接待服务的公关人员，难道不需要形象这种东西？”
“小姑娘，后街的游廓更适合你，你可以用你这张脸成为花魁。”
“我有苗字，本名是井下雅，是一名武家女儿。您让我去游廓，这是逼我去死。”
“你是武家女儿？”
堺屋妈妈挑起眉，“既然是武家女儿，为什么会跟着人牙子的车？你应该去找中介人。”
“您读过《平家物语》吧？”
小雅轻笑着，目光落在遥远的地方，“
‘祗园精舍的钟声，奏诸行无常之响;沙罗双树的花色，表盛者必衰之兆
。’不过是一个普通到狗血的、家族覆灭的故事罢了。”
她顿了顿，继续道:
“武家女子的基础课程——茶道、插花、和歌，古琴、围棋、将棋、汉字、书道、礼仪……这些我不需要再浪费时间修习，需要从头学起的只有舞蹈和三弦。五年以上甚至长达十年的培养时间，我可以缩短至两年，也就是说，我能为您带来的收益，远远超过一个艺伎辛辛苦苦工三年带来的收益。”
……
她始终语气温和而冷静的说着毛遂自荐的话。从置屋的规模，到自己的潜力和能为置屋带来的利益，再到未来的发展，进行方方面面的阐述和分析。
一个人的口才和煽动能力到底能好到什么程度呢？
明知道她也许并不是最适合的人选，堺屋妈妈最后还是留下了她。
后来堺屋妈妈才知道，人牙子之前本打算将她卖给代屋，但代屋的洗衣仆妇跟她有私怨，偷偷塞了钱，怂恿人牙子把她卖到游廓去。
井下雅，不，鹈野——她把这个名字为自己出道的花名——成为堺屋一员后，她从观望学徒做起，用不到两年时间出道见世，预计今年就可以升格为普段舞伎。她是堺屋妈妈见过的最聪明的姑娘，观察能力极强，别人需要学习三遍五遍甚至十遍百遍才能记住的东西，她一次就能做得很好；她也比所有人都努力，除了每天保证四个小时的睡眠，堺屋妈妈从未见过她休息。
但同时堺屋妈妈又有着无法为外人道的忧虑。鹈野善于用伪善面孔掩饰自己骨子里的桀骜不驯，堺屋妈妈有种直觉，或许对于鹈野来说，这个花柳街还是太小了。
就像辉夜姬注定离开凡间一样，总有一天她会飞出花柳街，谁也不能阻止，谁也无法阻止。
……
堺屋妈妈从自己的房间取出小雅的卖身契，归还给她。“除了两年的教育费用和出道时的头面和服，你和置屋没有其他债务，如果我接受你的无偿劳动，未免也太不近人情。我会按照新出台的《劳动法》重新拟一份雇佣合同，但提前告诉你，还完债前，你不会有任何收入，就连客人给的小费都要上交。就这样，你先回去吧。”
小雅行了一礼，转身离去。堺屋妈妈看着小雅的背影消失在视线里，忽然叹了一口气。
在稻荷町这个花之战场，小雅有一鸣惊人的志气，也有大红大紫的才气，她甚至能达到所有艺伎达不到的高度。堺屋妈妈是想不择手段留下她的。
但是一闪念间，她却步了。因为她想起三年前那个差点让小雅沦落游廓的洗衣仆妇。这名下女所在的代屋先是闹出资金纠纷，后来生意越来越不好，渐渐，当红的艺伎纷纷离开置屋寻找其他出路，在堺屋舞伎鹈野隆重的出道之日，代屋悄无声息的从稻荷町消失了。
所有人都以为代屋倒闭只是经营不善的缘故，但堺屋妈妈仿佛在这件事背后看到无数条傀儡线。
这些傀儡线，透明，纤细，比刀剑更加锋利，也更加优雅的无声吻上人的脖颈。
妥协，并不只是因为天人带来的威胁。三年前，堺屋妈妈屈从于利益的选择，三年后，她屈从于从未证实过的恐惧。
有些人，永远不要与之为敌。
……
小雅走出会客室，经过庭院时，看到天边水般的圆月。再过两个三十天，又是一年一度的栗名月，可惜下关没有月见祭。
她在月色下，展开那张被她捏在手心、变得皱巴巴的文约。
脱籍的方法有很多——逃跑、把自己的名声搞臭、和茶屋和置屋撕破脸皮、将一条街的人都得罪光最后被开除封杀……这些不留一点退路、会让自己身上沾满污泥的方法，她全部排除。
就像她一直以来所坚持的原则那样——同样是退兵，辙乱旗靡弹尽粮绝是退，步步为营泰然自若也是退——怎么想都是前者比较划算。桂小太郎的到来，成全了这个契机，也成全了她为今天所做的一切努力。
为了这张文约，这三年里，她布置了多少谋划，付出多少心血，给堺屋妈妈下过多少次心理暗示，没人知道。
代屋的倒闭到底是巧合还是某个人的手笔，同样没人知道。
她轻笑一声，撕碎卖身契，扔进挺拔方竹旁的水潭里。澄澈的月光映在白色纸片上，像一场纷纷扬扬的落雪，雪片融进活水，在惊鹿敲击手水钵的清幽声色中，顺着小石渠流出这方寸之地。
就像从来没有存在过。
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